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Shinigami sustituto La serie sigue la vida de Ichigo Kurosaki, un estudiante de 15 años que tiene la facultad de interactuar con espíritus. En una noche, Ichigo se encuentra con una shinigami (literalmente dios de la muerte en japonés) llamada Rukia Kuchiki. Ésta le explica a Ichigo lo que son los shinigamis así como los objetivos que tienen. Después de la breve explicación, aparece un hollow, un espíritu maligno, el cual ataca a la familia de Ichigo atraido por la fuerza espiritual del joven. En el transcurso de la lucha, Rukia es herida gravemente por el atacante, por lo que decide transferir una parte de sus poderes a Ichigo, convirtiéndolo en un shinigami sustituto. Debido al gran poder de Ichigo, éste toma de manera inconsciente todos los poderes de Rukia en lugar de sólo la mitad, como ella había planeado. Tras la derrota del hollow, Rukia se ve obligada a quedarse en el mundo humano hasta que recupere totalmente sus poderes.

A partir de aquí, Ichigo en compañía de Rukia, tendrán que enfrentarse con los hollows que aparecen en el barrio, Karakura, situado supuestamente en Tokio. Con el paso del tiempo, Ichigo va mejorando en sus técnicas y aprendiendo cada vez más acerca de los shinigamis y de su mundo, la Sociedad de Almas. Durante esta saga, se presentan personajes que van a resultar importantes en sagas posteriores. Entre ellos están Yasutora "Chad" Sado e Inoue Orihime, amigos de Ichigo, y Uryk Ishida, compañero de instituto que se revela como quincy. La amistad que con Ichigo provoca que a la larga los dos primeros obtengan o despierten sus propios poderes espirituales, que son sin embargo diferentes a los de éste.